Do 12. vijeka se u Njemačkoj oslovljavalo samo imenom. Kasnije su se pojavili nadimci, na primjer Heinrich der Große (Heinrich Veliki) ili Anna die Fleißige (Anna Vrijedna). Prezimena su tek od 15. vijeka bila posvuda rasprostranjena.

Tipična njemačka prezimena potiču uglavnom iz Srednjeg vijeka i izvedena su od obrtničkih zanimanja. Tadašnja najvažnija zanimanja su današnja najčešća njemačka prezimena. Prezime Müller (mlinar) je najproširenije, ali ima i puno Schneider-a (krojač), Fischer-a (ribar), Schuster-a (obućar) ili Weber-a (tkač). Neka prezimena su se ipak malo promijenila: od Schmied (kovač) je primjerice postalo Schmidt, iz Bäcker (pekar) Becker.

Prezime je u Njemačkoj za formalnu komunikaciju vrlo važno. Odrasle osobe oslovljavaš sa gospođa Müller ili gospodin Schuster, te sa Sie. I nastavnik svoje učenice/učenike mora persirati, ako su navršili 16 godina i ako insistiraju na tome.