Perlen – eine wertvolle Erfindung der Natur

Seit Jahrtausenden faszinieren Perlen die Menschheit. Sie werden für viel Geld verkauft und kommen in zahlreichen Mythen vor. Doch die wertvollen Kugeln haben auch eine traurige Geschichte.

Sie sind schön, teuer und dienten schon früh besonders Königinnen und Königen als Schmuck: Perlen. Die seltenen Edelsteine faszinieren uns seit Jahrtausenden. So gibt es in vielen Kulturen Erzählungen über ihre Entstehung. In einem Hindu-Mythos etwa heißt es, dass der Gott Krishna die erste Perle aus dem Meer holte und sie seiner Tochter zur Hochzeit schenkte. Im alten China dagegen hielt man Drachen für die Hüter der wertvollen Kugeln. Und das antike Griechenland beschrieb sie als Freudentränen der Liebesgöttin Aphrodite.

Tatsächlich sind Perlen aber die einzigen Edelsteine, die von Lebewesen geschaffen werden – Muscheln. Die Entstehung von Perlen ist eigentlich ein Verteidigungsmechanismus der Tiere. Wenn etwas Hartes in die weichen Teile der Muschel eindringt, überzieht sie das harte Objekt mit vielen Schichten aus Perlmutt. So wächst im Inneren der Muschel langsam eine Perle heran, die teuer verkauft werden kann – wenn man sie unter Wasser findet.

Der 2021 verstorbene William Abernethy war ein solcher Perlentaucher. 1967 hatte der Schotte viel Glück: Er fand auf dem Grund des Flusses Tay eine große Perle. Das auch „Little Willie“ genannte Stück hatte ein Gewicht von 14,1 Karat und wurde 2024 für mehr als 110.000 Euro versteigert. Als Abernethy die Perle fand, wuchs sie bereits seit 80 Jahren in ihrer Muschel heran – ein ganzes Menschenleben lang.

Perlen versprachen immer schon großen Reichtum. Manchmal geschah ihretwegen aber auch großes Unrecht – etwa als die Spanier die indigene Bevölkerung Südamerikas ausbeuteten. Im 16. Jahrhundert entstanden vor der Küste Venezuelas ganze Perlentaucher-Siedlungen. „Die Siedlungen wurden schnell berüchtigt, weil sich […] ein brutales Arbeitssystem des Perlentauchens entwickelte“, schreibt die Historikerin Molly Warsh. Trotz ihrer teils blutigen Geschichte sind Perlen auch im 21. Jahrhundert noch sehr begehrt: Die Versteigerung der Abernethy-Perle ist das jüngste Beispiel dafür.