حتى القرن الثاني عشر كانت تتم مخاطبة الناس بأسمائهم الشخصية فقط، وبعدها استخدمت بعض الألقاب للتمييز مثل هاينرِش العظيم أو آنَّا المثابرة. لم تنتشر أسماء العائلات في أرجاء ألمانيا إلا بعد القرن الخامس عشر.

تعود معظم أسماء العائلات الألمانية التقليدية إلى  فترة العصور الوسطى حيث كانت تُشتَق من المهن الحِرَفيَّة، لذلك أغلب أسماء العائلات انتشاراً في هذه الأيام تُعتبر أهم المهن في ذلك الوقت.

اسم العائلة Müller (الطحَّان) يعتبر من أكثر أسماء العائلات انتشاراً، وهناك أيضاً أسماء كثيرة أخرى مثل Schneider (الخيّاط)، Fischer (الصيّاد)، Schuster (الإسكافي)، Weber (الحائك). بعض الاسماء عُدِّلت مثل: Schmied (الحدّاد) أصبح الآن Schmidt، كذلك Bäcker (الخباز) أصبح Becker.

يعتبر اسم العائلة أو اللقب مهم جداً في ألمانيا في التخاطب الرسمي، فعند تحدثك مع البالغين تناديهم بأسم العائلة "Frau Müller" أو "Herr Schuster" أو بضمير المخاطب الخاص بالصيغة الرسمية "Sie".

حتى المعلم في المدرسة عليه التحدث مع تلاميذ المرحلة الثانوية الذين بلغوا سن السادسة عشر بالصيغة الرسمية، إن طلبوا ذلك.