En Allemagne, jusqu’au XIIe siècle, on avait l’habitude de s’adresser à quelqu’un uniquement par son prénom. Plus tard, ce dernier a été complété par un surnom, par exemple Henri le Grand ou Anna la Diligente. Ce n’est qu’à partir du XVe siècle que les noms de famille ont été couramment utilisés.

Les noms typiques allemands sont souvent d’origine médiévale et renvoient à des corps de métier. Ainsi, les noms de famille les plus courants aujourd’hui correspondent aux professions les plus importantes à l’époque. Le nom Müller ("meunier") est le plus répandu, mais il y a aussi beaucoup de Schneider ("tailleur"), de Fischer ("pêcheur"), de Schuster ("cordonnier") ou de Weber ("tisseur"). Certains noms ont été légèrement modifiés : Schmied ("forgeron") est devenu Schmidt, Bäcker ("boulanger") est devenu Becker.

En Allemagne, les noms de famille jouent un rôle très important dans la communication hors du cadre amical ou familial. On s’adresse à des personnes adultes en employant par exemple "Frau Müller" ou "Herr Schuster" et le pronom "Sie". Quant aux professeurs, ils ont pour obligation de vouvoyer leurs élèves si ceux-ci ont plus de 16 ans et le réclament.