Aby wyrazić coś, co wydarzyło się w przeszłości, możemy użyć formy czasu przeszłego prostego  (Präteritum) bądź złożonego (Perfekt). Choć obydwie formy są poprawne, zazwyczaj jednak preferuje się użycie jednej z nich.

Forma czasu przeszłego Präteritum…

• używana jest przede wszystkim w języku pisanym, np. w artykułach prasowych czy tekstach literackich.
• dla czasowników sein, haben oraz czasowników modalnych używana jest również w języku mówionym.

Forma czasu przeszłego Perfekt…

• używana jest przede wszystkim w języku mówionym i nieformalnych tekstach, np. prywatnych mailach.
• dla czasowników sein, haben oraz czasowników modalnych używana jest bardzo rzadko.