12. yüzyıla kadar Almanya’da insanlar birbirlerine yalnızca ilk isimleriyle hitap ederdi. Daha sonra Heybetli Heinrich veya Çalışkan Anna gibi lâkaplar ortaya çıktı. Soyadları ancak 15. yüzyıldan sonra her yere yayılıp genel olarak kullanılmaya başlandı.

Alman soyadlarının geçmişi çoğunlukla Orta Çağ’a dayanır ve zanaat mesleklerinden türetilmiştir. O zamanın en önemli meslekleri bugünün en sık görülen soyadlarıdır. En yaygın soyadı olan Müller’nın (değirmenci) yanında Schneider (terzi), Fischer (balıkçı), Schuster (kunduracı) veya Weber (dokumacı) soyadları da sıklıkla karşımıza çıkar. Bazı soyadları biraz değişikliğe uğramıştır. Örneğin Schmied (demirci) Schmidt olmuş, Bäcker (fırıncı) da Becker’ya dönüşmüştür. 

Almanya’da resmî iletişimde aile adı ya da soyadı büyük önem taşır. Yetişkin kişilere Frau Müller veya Herr Schuster şeklinde hitap eder ve resmî Sie formunu kullanırsın. Öğretmenler de 16 yaşına basan öğrencileri talep ettiği takdirde onlara resmî şekilde hitap etmek zorundadır.