直至12世纪，德国人只取名字没有姓。在这之后才开始加上别名或外号，例如Heinrich der Große或Anna die Fleißige。一直到15世纪开始，德国人才普遍使用姓氏。

常见的德国姓氏多数可追溯至中世纪，而且均与手工业有关。当时最重要的几个职业如今也是最常见的德国姓氏。最广为人知的当属Müller （磨坊工人）。此外，Schneider (裁缝)、Fischer（渔夫）、Schuster（鞋匠）或Weber（纺织工）都是常见姓氏。有些姓氏则经过了演变：例如Schmidt是从Schmied (铁匠)而来，Becker的原意则是Bäcker（面包师）。

在德国的正式交流中，姓氏非常重要。与成人对话时，会称呼对方姓氏，例如Müller女士或Schuster先生，并使用“Sie”。若学生表达出个人意愿，学校教师也会以敬语称呼年满16岁的学生。