Otprilike petina ljudi u Njemačkoj ima takozvani Migrationshintergrund (migrantsko porijeklo), dakle oni ili njihovi roditelji potiču izvorno iz neke druge zemlje. Mnogi imaju korijene u Turskoj, Poljskoj i Italiji, ili dolaze iz Ruske Federacije. Porodice i potomci takozvanih Gastarbeiter (gastarbajteri) tvore najveću grupu. Između 1955. i 1973. godine, u sklopu privrednog razvoja, prvenstveno zapadnonjemačka preduzeća i državne službe vrbovali su milione inostranih radnika, primjerice iz Italije, Španije, Jugoslavije, Grčke ili Turske.

Drugu veliku grupu čine takozvani Aussiedler (iseljenici), ljudi iz bivšeg Sovjetskog Saveza i Istočne Evrope koji su njemačkog porijekla. 1990-ih su se uz to doselile i mnoge ratne izbjeglice, prije svega sa prostora bivše Jugoslavije.

Njemačka prihvata ljude koji su proganjani na političkoj, religioznoj ili etničkoj osnovi i pod određenim uvjetima im dodjeljuje Asyl (azil). Broj izbjeglica iz ratnih i kriznih područja je posebice 2015. i 2016. godine bio posebno velik, prvenstveno zbog rata u Siriji. Skoro 750.000 ljudi je 2016. godine podnijelo zahtjev za azil. Osim iz Sirije, mnoge izbjeglice dolaze primjerice iz Eritreje, Iraka, Somalije ili Afganistana.