The phrase "was für ein" can introduce a question. It is used to inquire about the particular nature of someone or something. "was für ein" is often used like an article before the noun in question.
Example:
Question: Was für ein Salat ist das? (= Welche Art von Salat ist das? Woraus ist er gemacht, wie ist er beschaffen?)
Answer: Fleischsalat ist ein Salat mit Wurst, Zwiebeln, Gurken und Mayonnaise.
When used as a question word, "was für ein" reflects the number, gender and case of the noun it refers to. It is inflected like the indefinite article "ein". For the plural, you use only "was für" and omit the "ein".
Examples:
Was für einen Kaffee möchten Sie?
Was für eine Torte gibt es hier?
Was für Teesorten haben Sie?
This chart shows you the forms for each case and gender.
| Masculine | Feminine | Neuter | ||||
| Nominative | was für ein | was für eine | was für ein | |||
| Accusative | was für einen | was für eine | was für ein | |||
| Dative | was für einem | was für einer | was für einem | |||
| Genitive | was für eines | was für einer | was für eines |
The phrase can be separated, especially when the noun in question is an accusative object.
Examples:
Was möchtest du für einen Kaffee?
Was isst du für eine Torte?
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The difference between "was für ein" and "welcher" Use "was für ein" to ask about something unknown or about a type of person or object. By contrast, "welcher" refers to something or someone in particular from a larger group. In other words, questions with "welcher" are usually used to single out a person or an object from a wider selection of people or things. Example: With that question, Harry is asking the waitress to describe what kind of cake it is. The answer might be: "Das ist eine Schwarzwälder Kirschtorte. Das ist eine Sahnetorte mit Kirschen." Example: With that question, the waitress is asking Harry to choose which piece of cake he'd like. He could point to one and say, "Ich möchte diese Torte mit Sahne und Kirschen. Die sieht lecker aus." In this second example the difference between "was für ein" and "welcher" is very subtle. Even Germans mix the usage in colloquial speech. |
More:
"was für ein" can also be used on its own as a pronoun. In this case it follows the same declension pattern as the pronouns "welcher" and "dieser". For the plural, use "was für welche".
Examples:
Ich möchte einen Kuchen. - Was für einer gefällt dir?
Ich möchte Bonbons! - Was für welche magst du?
| Masculine | Feminine | |||
| Nominative | was für einer | was für eine | ||
| Accusative | was für einen | was für eine | ||
| Dative | was für einem | was für einer | ||
| Genitive | was für eines | was für einer |
| Neuter | Plural | |||
| Nominative | was für eines | was für welche | ||
| Accusative | was für eines | was für welche | ||
| Dative | was für einem | was für welchen | ||
| Genitive | was für eines | was für welcher |