До 12-го века в Германии люди обращались друг к другу только по имени. Позже к именам добавились описательные прозвища, например, Хайнрих Большой или Анна Прилежная. Фамилии получили повсеместное распространение с 15-го века.

Значительная часть типичных немецких фамилий возникла в Средневековье и выражает принадлежность к определенному ремеслу. Самые распространенные немецкие фамилии – это самые востребованные профессии тех времен. Чаще всего встречается фамилия Müller (мельник). Популярными немецкими фамилиями являются также Schneider (портной), Fischer (рыбак), Schuster (сапожник) или Weber (ткач). Некоторые фамилии несколько видоизменились: например, из Schmied (кузнец) получился Schmidt, а из Bäcker (пекарь) Becker. 

Фамилии широко используются в официальной коммуникации в Германии. К взрослым людям следует обращаться по фамилии и на "Вы": госпожа Мюллер или господин Шустер. Учителя обязаны обращаться на "Вы" к ученикам, достигшим 16-летнего возраста, если те настаивают на таком обращении.