Los verbos modales se refieren habitualmente a otro verbo (verbo principal).  Describen la relación del sujeto con la   acción expresada por el verbo principal. Tú conoces los verbos modales  "können", "müssen", "sollen", "dürfen", "wollen" and "möchten".

Los verbos modales se conjugan de manera irregular. Pero las terminaciones de la 1. y 3. persona tanto del singular como  del plural son idénticas. En el siguiente esquema puedes ver la conjugación de los verbos modales en el presente.

Los verbos modales cambian el contenido de una oración, lo 'modifican'.

Ejemplo:
Ihr spielt mit dem Pinguin. = Los niños juegan con el pingüino.
Ihr dürft mit dem Pinguin spielen. = Los niños tienen permiso para jugar con el pingüino.

Los verbos modales se utilizan en las siguientes situaciones:

"können" denota una habilidad o una posibilidad.

Ejemplo:
Harry kann Deutsch sprechen.
= Harry ha aprendido a hablar alemán, él es capaz de hablarlo.
Sie können gerne ein anderes Zimmer haben.
= Usted tiene la posibilidad de que le den otra habitación.
 

Con "dürfen" se le da el permiso a alguien.

Ejemplo:
Der Pinguin darf bleiben, aber nur eine Nacht.
= El pingüino tiene permiso de quedarse por una noche.
Dürfen wir mit dem Pinguin spielen?
= ¿Tenemos permiso de jugar con el pingüino?

Con "dürfen" + negación se prohibe algo a alguien.

Ejemplo:
Pinguine dürfen nicht im Hotel übernachten.
= Está prohibidoque los pingüinos pasen la noche en el hotel.
Der Pinguin darf nicht bleiben.
= El hotelero prohibe que el pingüino se quede en el hotel.
 

Con "müssen" se expresa una orden o se describe una necesidad.

Ejemplo:
Der Pinguin muss das Hotel verlassen.
= El hotelero ordena que el el pingüino abandone el hotel.
Ich muss jetzt gehen.
= Es necesario/urgente que me vaya.
 

Con "sollen" se expresa una exhortación o un encargo de un tercero.

Ejemplo:
Kinder zum Hotelier: Der Pinguin soll bleiben.
= Los niños piden que el pingüino se quede.
Krankenschwester zu Harry: Sie sollen zum Doktor gehen.
= La enfermera le hace saber a Harry que el médico quiere verlo.
 

Con "wollen" se expresa un deseo  (fuerte) o una intención.

Ejemplo:
Ich will jetzt frühstücken.
=Tengo hambre y tengo muchas ganas de comer ya.
Wir wollen heiraten.
= Tenemos la intención de casarnos.
 

"möchten" también denota un deseo, pero suena más amable que "wollen".

Ejemplo:
Harry möchte in die Stadt fahren.
= Harry tiene el deseo de ir a la ciudad.
Was möchten Sie (haben)?
= El camarero le pregunta cortés y amablemente a Harry qué desea.