Para expressar algo no passado, você pode usar o Präteritum ou o Perfekt. Basicamente, ambos os tempos verbais estão corretos, mas normalmente se prefere um dos dois, dependendo do contexto.

O Präteritum…

• é usado predominantemente na linguagem escrita, como em artigos de jornais e na literatura.
• também é utilizado em linguagem falada quando se trata dos verbos sein e haben, e de verbos modais.

O Perfekt…

• é usado principalmente em linguagem falada e em textos informais (por exemplo, em e-mails pessoais).
• raramente utilizado com os verbos sein e haben, e verbos modais.