El pretérito simple es un tiempo gramatical con el cual se expresa algo en el pasado. En el lenguaje coloquial se lo utiliza muy poco.  Se lo usa generalmente en el lenguaje escrito, por ejemplo, en los artículos periodísticos o en la literatura.

Sin embargo, en el lenguaje coloquial los verbos modales se usan muy a menudo en el pretérito simple. Así como en el presente, estos verbos describen la relación del sujeto hacia la acción que se expresa a través del segundo verbo, el verbo principal. 

Ejemplo:
Wir wollten nach München fahren.
Ich musste auf die Toilette gehen.
Ich konnte nicht ohne Helen abfahren.

Formación
El pretérito simple de los verbos modales es regular:

Ten en cuenta que en los verbos "können", "müssen" y "dürfen" se pierde el cambio vocálico del infinitivo.

Orden de las palabras 

Así como en el presente, en el pretérito simple el verbo modal se conjuga y ocupa el lugar habitual del verbo conjugado en la oración. En las oraciones enunciativas simples y en las preguntas abiertas (con “W”) éste es la segunda posición. El verbo principal en infinitivo  se posiciona al final de la oración.